Août, ou le mois auguste

Août, ou le mois auguste, est le dernier mois de notre calendrier à porter un nom propre, celui d’un dieu antique.

Il s’agit de celui de Caius Julius Caesar Octavianus, dit Octave ou Octavien en français, mieux connu sous son titre d’Augustus.

Qui est Auguste ? Pourquoi ce titre et que signifie-t-il ?

Né le 23 septembre, jour de l’équinoxe d’automne, en 63 avant notre ère, le futur premier empereur de Rome était placé, dès sa naissance, sous la protection du dieu du Soleil, Apollon, sa divinité tutélaire.

Son grand-oncle, Jules César, assassiné en – 44, le fit par testament reconnaître comme son fils adoptif. Ainsi l’ambitieux Octave fut-il amené à devenir l’héritier politique de César et à lui succéder à la tête de l’État romain.

Ayant accumulé tous les honneurs, les pouvoirs et les titres, dont Princeps (le premier citoyen), Imperator (général en chef), Pontifex Maximus (Grand Pontife) et Divi filius (Fils d’un dieu, Jules César ayant été divinisé), il reçut l’autorité suprême en 27 avant notre ère par le titre d’Augustus (traduction latine du grec Σεβαστος, Sébastos), signifiant “vénérable, consacré”.

C’est lui qui fonda le culte impérial et, pour ce faire, il se servit de sa propre image. Indifférent à son (beau) physique, il accordait de l’importance seulement à ses yeux qu’il voulait éclatants comme ceux d’un dieu (écrit l’historien Suétone dans les Vies des douze Césars).

Vers l’an 20 avant notre ère, il fit diffuser de nombreuses représentations de lui-même (bustes ou statues) — et pas seulement pour créer un “culte de la personnalité”. En effet, placées sur les forums, dans les temples, les bibliothèques et les villas, ces images symbolisaient concrètement l’empire et transmettaient partout la culture romaine.

En voici des exemplaires, que j’ai eu l’occasion de voir au cours de mes voyages. D’abord, au Danemark :

J’ai vu à Thessalonique (Grèce) la statue dite de la Prima Porta (statue qui a été copiée en de multiples exemplaires, et qui le montre en héros — ce que symbolise sa nudité) :

Cette statue était originellement polychrome et j’en ai admiré une reconstitution à Oxford (Royaume-Uni). La cuirasse évoque la pacification du monde sous l’égide d’Apollon et de son délégué terrestre, Auguste (selon le magazine L’Histoire de janvier 2014, p. 62) :

Des représentations d’Auguste ont également traversé l’Atlantique et immigré aux États-Unis. Le Musée Walters de Baltimore (Maryland) expose un buste en pierre, tandis que dans le Caesar’s Palace à Las Vegas la statue de l’imperator surveille les joueurs derrière les machines à sous :

Bien sûr, l’effigie d’Auguste figure encore dans la Rome actuelle, et à Naples (parmi les vestiges archéologiques de Pompéi) :

Après un long “règne”, Auguste mourut le 19 août 14 de notre ère, il y aura exactement deux mille ans ce mois-ci.

Ce long règne aurait pu inspirer le roi Louis XIV, si l’on en juge par ce buste d’Auguste placé au Château de Versailles :

Des artistes modernes ont même créé un buste coloré d’Auguste :

En bref, Auguste semble rayonner partout dans le monde et il “rayonne” aussi dans le temps.

Car, à la suite de son apothéose, le mois de sa mort devint Augustus, d’où proviennent “August” en anglais et en allemand, ainsi que le français “août” (l’accent circonflexe étant le S du mot latin).

Et comme il n’était pas envisageable de célébrer le culte du “divin Auguste” moins que celui du “divin Jules”, les mois de Juillet et d’Août ont chacun trente et un jours !