Janus aux deux visages

Janvier, pour dire à l’année “bonjour” : ce premier vers d’un poème d’Alain Bosquet (XXè siècle) sur les mois de l’année indique une des propriétés du dieu Janus aux deux visages.

Peu cité dans la mythologie latine, mais très respecté, Janus, selon une tradition romaine était un ancien roi du Latium ; son fils Tiberius se noya dans le Tibre et donna son nom au fleuve (Dictionnaire de l’Antiquité, coll. Bouquins, éd. Robert Laffont, p. 544).

Janus était à l’origine un des principaux dieux romains : le “dieu des dieux”… premier nommé dans toute liste de dieux au début d’une prière, avant même Jupiter, et le premier à recevoir une part de sacrifice (ibid. p. 543).

Rome ayant assimilé plusieurs éléments de la civilisation étrusque, il ne semble pas étonnant que Janus aux deux visages ressemble au dieu étrusque Culsans (statuette en bronze, III-IIèmes siècles avant notre ère, Museo dellà Città Etrusca e Romana, Cortone, Italie).

Culsans, dit bifrons (qui a deux fronts, donc deux visages), protégeait les passages (janus, en latin) et les portes (janua) ; il symbolisait les commencements.

À Rome, Janus bifrons (Janus aux deux visages, dont le buste en tête de cet article est exposé au Palazzo Massimo) possédait un temple appelé Janus Germinus (= double Janus) sur la colline du Janicule (= petit Janus). Ce temple avait deux portes, une à l’Ouest et une à l’Est. Elles étaient ouvertes en temps de guerre (pour que le dieu vienne aider les Romains), et fermées en temps de paix. Tite-Live indique que depuis l’époque du roi Numa Pompilius (qui régna de 715 à 673) à son époque à lui (Ier siècle), les portes ne furent fermées que deux fois : après la première guerre punique (en -241) et après la victoire d’Octave-Auguste à Actium (en -31). C’est assez dire que les Romains faisaient souvent la guerre !

Janus regarde à la fois le passé et l’avenir. Ainsi, depuis 153 avant notre ère, le mois de janvier, devenu le premier mois de l’année, représente-t-il à la fois une transition (entre décembre et la nouvelle année) et un commencement. Car le nom de “Janvier” vient de Januarius, d’où proviennent également January (anglais) et Januar (allemand), entre autres.

Le Dictionnaire des Symboles (coll. Bouquins, éd. Robert Laffont, p. 261) indique que Janus aux deux visages symbolisait à la fois ouverture et fermeture du ciel (au sens religieux du terme). Il était aussi considéré comme le guide des âmes : d’où son double visage, l’un tourné vers la terre et l’autre vers le ciel. Un bâton dans la main droite, une clef dans la main gauche, il garde toutes les portes et gouverne toutes les routes.

De plus, selon le Dictionnaire de la mythologie gréco-romaine (éd. Nathan, p. 145), Janus est le portier céleste car il ouvre le ciel à la lumière. En anglais, on appelle encore janitor un portier ou un concierge.

Cependant, Janus a un sens péjoratif en français, car un janus est une personne qui présente deux aspects opposés (bipolaire, pour ainsi dire) ou qui mène une double vie (donc hypocrite).