Le printemps arrive ce matin : pourquoi “en carrosse” ? Parce qu’une figure du printemps orne un magnifique carrosse que j’ai pu admirer au Musée des Carrosses (Museu dos Coches) de Lisbonne, au Portugal.
Faisant partie du cortège de l’ambassade envoyée en 1716 par le roi portugais Joâo V au pape Clément XI, ce carrosse de triomphe, nommé Coche dos Oceanos, est représentatif du baroque européen, en ce qu’il est richement ouvragé et d’inspiration mythologique gréco-romaine.
À l’arrière du véhicule figure cette sculpture monumentale (en bois doré ou talha dourada) d’un groupe composé de cinq personnages allégoriques.
Dans la partie supérieure se dressent trois personnages : deux femmes et un jeune homme. À gauche, c’est l’Été, au centre, le dieu Apollon, et à droite, le Printemps.
Les deux saisons sont symbolisées par des jeunes femmes drapées dans de longues robes à la manière antique.
Celle qui incarne le Printemps porte sur la tête une couronne de fleurs et tient sur son bras droit une corne d’abondance. C’est une allégorie de Flore (Flora), la nymphe qui, aimée par le dieu du vent Zéphyr, fut transformée en déesse des fleurs. Le poète romain Ovide la fait parler ainsi dans les Fastes : Je jouis toujours du printemps ; l’année, pour moi, conserve toujours ses richesses, l’arbre son feuillage, la terre sa verdure (Fastes, V, vers 207-209, traduction de Maurice Nisard, Paris, 1857). À ce titre, elle donne naissance au printemps.
L’autre jeune femme, qui incarne l’Été, est couronnée de céréales et tient une gerbe d’épis de blé. Ces attributs, représentant moissons et récoltes, symbolisent l’Abondance.
Mais, bien que ces deux saisons aient leur importance, ni le Printemps ni l’Été ne sont le thème central de cette scène. En effet, la présence du dieu Apollon glorifie l’ensemble du groupe sculptural, dont le thème central est incarné par les figures de la partie inférieure. Il s’agit, comme l’indique le nom du carrosse, de la rencontre entre les océans. À gauche, l’Océan Atlantique, à droite, l’Océan Indien.
Suivant la tradition antique, les océans et cours d’eau sont représentés comme des dieux barbus, souvent âgés. D’ailleurs, en latin, les noms de fleuves sont majoritairement du genre masculin (y compris le nom Sequana, la Seine, malgré sa désinence, apparemment féminine, en -a).
Le dieu Oceanus, un Titan, était le seigneur du fleuve Océan, cours d’eau immense qui encerclait la terre. Il avait pour femme Téthys, Titanide elle aussi ; tous deux avaient pour filles les Océanides, nymphes du fleuve Océan ainsi que leur nom l’indique, et pour fils les dieux de tous les fleuves et rivières terrestres (La Mythologie par Édith Hamilton, coll. Marabout Université, 1962). Sur cette mosaïque du IIIè siècle de notre ère (visible au Palazzo Massimo à Rome), on voit Oceanus à la barbe et chevelure entremêlées de crevettes et poissons.
Sur le carrosse de Lisbonne, cette rencontre entre les dieux-océans, assis sur des dauphins et placés devant un globe terrestre, est matérialisée par leur poignée de mains.
Ce groupe sculptural symbolise la contribution portugaise à la liaison maritime établie entre l’Ouest et l’Est. Car les Portugais, grands navigateurs, ont prouvé dès la fin du XVè siècle que l’Océan Indien communiquait avec l’Atlantique, et qu’il était possible d’atteindre les Indes en contournant l’Afrique. Plus tard, ils sont arrivés au Japon en 1542 (ou 1543).
Depuis l’Antiquité, dans l’hémisphère Nord, après la pause hivernale la navigation recommence au printemps et la production agricole s’épanouit en été — ce que représentent ici les allégories féminines. D’autre part, le lien entre les océans a permis les échanges entre l’Occident et l’Orient. Le tout, pour la plus grande gloire du prestigieux roi du Portugal Joâo V — véritable souverain du Commerce, en l’honneur de qui le dieu Apollon aux multiples talents (dieu des arts, de la médecine, de la Vérité, de la lumière etc.) chante, accompagné de sa lyre dorée !
